Cómo transformar tu investigación básica en un proyecto de innovación social

La investigación básica a menudo sigue trayectorias cuyo destino aún no se conoce. Un hallazgo sobre un mecanismo biológico, una nueva característica de un material o un estudio sobre el comportamiento humano pueden tardar años en encontrar una aplicación específica. Sin embargo, sus resultados pueden ofrecer respuestas a problemas sociales que aún carecen de solución. Reconocer ese potencial y establecer las condiciones para hacerlo posible es uno de los desafíos que la Unión Europea está integrando en sus políticas de investigación e innovación.

Para los científicos que se dedican a la ciencia básica, este enfoque amplía las oportunidades de aplicación de su conocimiento. La innovación social permite vincular los resultados científicos con las necesidades de la ciudadanía, los servicios públicos y las organizaciones sociales, incluso en ausencia de una expectativa inmediata de comercialización.

El objetivo es encontrar la conexión entre lo que la investigación ha descubierto y lo que la sociedad necesita resolver.

De la investigación científica a la respuesta social

Es importante distinguir tres etapas que, aunque interrelacionadas, persiguen objetivos diferentes. La primera es la generación de conocimiento: una investigación produce evidencias, métodos, datos, modelos o nuevos descubrimientos. La segunda etapa consiste en identificar qué aplicaciones potenciales podrían surgir de esos resultados. La tercera se presenta cuando ese conocimiento se integra en una solución que aborda una necesidad social y demuestra su utilidad en un contexto real.

Esta última fase es la que permite hablar de innovación social propiamente dicha. Puede manifestarse en un nuevo servicio, una herramienta, un protocolo de actuación, una metodología educativa o un modelo organizativo que mejore las condiciones de vida de ciertos grupos.

Imaginemos un grupo de científicos que investiga sensores de calidad del aire. Su trabajo podría resultar en dispositivos capaces de medir contaminantes de manera económica. Sin embargo, el impacto social de la investigación también dependerá de cómo se utilicen esos datos. Si asociaciones vecinales y gobiernos locales participan en un sistema de monitoreo de la contaminación para identificar áreas con mayor exposición y guiar acciones urbanas, el resultado adquiere una dimensión que va más allá del desarrollo tecnológico.

La Unión Europea integra el impacto social en sus políticas de investigación

Esta perspectiva está ganando terreno en las políticas europeas. Desde las primeras iniciativas de Science and Society, en 2001, hasta el actual enfoque de Investigación e Innovación Responsables (RRI), la relación entre ciencia y sociedad ha ido cobrando mayor relevancia en el diseño de los programas de investigación.

La RRI propone que los actores sociales participen en todo el proceso científico, desde la definición de las preguntas de investigación hasta la validación de sus resultados. La ciudadanía, las administraciones, las organizaciones sociales y las empresas pueden ayudar a identificar necesidades, anticipar consecuencias y evaluar la utilidad de las soluciones.

En este marco, Horizon Europe coloca el impacto entre los elementos que estructuran sus proyectos. Su metodología considera un camino que conecta los resultados científicos con su difusión, explotación y comunicación, hasta alcanzar beneficios científicos, económicos y sociales.

El programa también establece nueve Key Impact Pathways para hacer seguimiento a las contribuciones de la investigación europea. Entre sus áreas se encuentran la generación de conocimiento, la ciencia abierta, la respuesta a las prioridades políticas y la adopción de resultados por parte de la sociedad.

Qué instrumentos europeos pueden financiar estas iniciativas

El marco europeo ofrece diversas vías para conectar investigación e innovación social. La elección dependerá de la naturaleza del conocimiento disponible, el grado de madurez de los resultados y el problema que se busca abordar.

Las cinco Misiones de la UE son uno de los espacios donde esta relación se hace más visible. Sus objetivos para 2030 incluyen la adaptación al cambio climático, el cáncer, las ciudades climáticamente neutras, la salud de los suelos y la restauración de océanos y aguas. Todas combinan investigación, participación ciudadana, innovación y acciones en territorios específicos. El programa de trabajo 2026-2027 ya permite anticipar oportunidades para 2027.

El Clúster 2 de Horizon Europe, enfocado en Cultura, creatividad y sociedad inclusiva, ofrece otra opción para investigadores interesados en temas como las desigualdades, la inclusión, la transformación económica y social o el desarrollo del capital humano. Su enfoque también favorece la colaboración entre disciplinas STEM y ciencias sociales y humanidades (SSH), una asociación que permite incorporar la dimensión humana a proyectos de base científica y tecnológica. La convocatoria para 2027 ya está programada en el nuevo programa de trabajo 2026-2027, con apertura prevista el 13 de mayo y cierre el 23 de septiembre de 2027.

Para quienes ya cuentan con una ayuda del Consejo Europeo de Investigación (ERC Starting, Consolidator, Advanced o Synergy), las ERC Proof of Concept Grants son de particular interés. Estas ayudas, dotadas con 150.000 euros y una duración de dieciocho meses, permiten explorar el potencial comercial o de innovación social de los resultados obtenidos en proyectos financiados por el ERC. Son especialmente atractivas cuando hay un descubrimiento científico y aún es necesario verificar qué posibilidades de aplicación puede ofrecer. La convocatoria ERC Proof of Concept 2026 tuvo dos fechas de corte, la última el 17 de septiembre.

También existen otras alternativas. El EIC (por ejemplo, EIC Accelerator) apoya innovaciones disruptivas y de alto riesgo, mientras que European Innovation Ecosystems trabaja en la conexión entre agentes, territorios y estructuras de innovación. Por su parte, la European Social Innovation Competition brinda reconocimiento y oportunidades de visibilidad, colaboración y validación para iniciativas que abordan desafíos sociales.

Cada instrumento responde a objetivos y condiciones distintas. Por lo tanto, antes de preparar una propuesta, es recomendable verificar el ajuste real entre los resultados científicos, el alcance de la iniciativa, los requisitos de la convocatoria y sus plazos.

Cómo diseñar un proyecto que conecte ciencia e innovación social

El punto de partida debe ser el conocimiento generado, no una solución predeterminada. Antes de considerar el desarrollo de una aplicación, un dispositivo o un servicio, el investigador debe identificar qué problema podría ayudar a resolver su trabajo y qué evidencias respaldan esa relación.

La identificación de los destinatarios también influye en el diseño. Un proyecto de innovación social debe incluir a aquellos que conocen el problema desde su experiencia y pueden participar en la aplicación de los resultados. Asociaciones, organizaciones del tercer sector, administraciones locales, servicios públicos, cooperativas y usuarios finales pueden ofrecer perspectivas que difícilmente aparecen en un planteamiento exclusivamente académico.

La cocreación debe iniciarse durante la fase de diseño de la iniciativa. Involucrar a los usuarios una vez que el desarrollo ya está completo reduce las posibilidades de adaptar la solución a sus verdaderas necesidades. Los Living Labs, los proyectos piloto y los procesos participativos permiten probar propuestas en entornos específicos y recopilar evidencias sobre su funcionamiento.

A partir de ahí, el investigador necesita construir una ruta de impacto. En una propuesta europea, es necesario explicar cómo llegarán los resultados a sus destinatarios, quién podrá utilizarlos y qué sucederá al finalizar la financiación. La difusión científica, la comunicación pública y la explotación de resultados deben alinearse con objetivos definidos. En este último ámbito, se pueden considerar acuerdos con administraciones, integración en servicios públicos, licencias, formación o modelos de gestión replicables.

La evaluación también debe reflejar esta orientación. Las publicaciones y las patentes siguen proporcionando información sobre el rendimiento científico, pero es recomendable complementarlas con indicadores que permitan conocer los cambios producidos: servicios mejorados, personas beneficiarias, reducción de desigualdades, decisiones públicas respaldadas por evidencias o soluciones adoptadas en otros territorios.

Los obstáculos que conviene anticipar

El camino desde la investigación hasta la innovación social presenta desafíos que deben considerarse desde la planificación. Las diferencias entre los tiempos de la investigación y los de las organizaciones sociales pueden complicar la colaboración. También pueden surgir limitaciones presupuestarias para financiar la experimentación, dificultades para mantener la participación ciudadana o problemas para integrar los resultados en estructuras públicas ya existentes.

La continuidad merece atención especial. Una solución puede funcionar durante la ejecución de un proyecto y desaparecer al finalizar la financiación europea. Para evitarlo, es necesario prever quién asumirá su gestión, qué recursos permitirán su mantenimiento y qué organizaciones tienen la capacidad para integrarla en su actividad.

La sostenibilidad de los resultados debe ser parte de la propuesta desde el inicio, junto con las condiciones necesarias para adaptar la experiencia a otros contextos.

Prepara tu investigación para dar el paso hacia la innovación social

Si trabajas en investigación básica y consideras que tus resultados pueden ayudar a resolver un problema social, el primer paso consiste en revisar el conocimiento que ya has generado, identificar una necesidad concreta y localizar a los agentes que podrían participar en su aplicación.

En SACSIS te apoyamos en la evaluación del potencial de tus resultados, la identificación de oportunidades de financiación europea y el diseño de una estrategia de impacto, explotación y comunicación adaptada a tu investigación. Contacta con nuestro equipo para evaluar las posibilidades de tu proyecto y definir una hoja de ruta que conecte tu conocimiento científico con las necesidades de la sociedad.

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